사전의료지시서는 일반적으로 환자가 의사결정 능력을 잃게 하는 질환을 겪기 전에 미리 작성하는 문서를 뜻합니다. 심폐소생술 거부 지시서(DNR, Do Not Resuscitate)도 사전의료지시서의 한 형태이지만, 보통 특정 상황에서 소생 처치를 받지 않겠다는 서명자의 의사를 나타냅니다. 해부학적 기증 문서와 부검에 반대하는 종교적 신념 증명서 도 사전의료지시서의 한 형태입니다. 다만 이 문서들은 사망 후 취해야 할 조치를 지시합니다. 그중 종교적 신념 증명서는 종교적 사유가 있을 때만 부검을 중단하는 주에서 특히 유용합니다. (예: www.venturist.info)

가장 흔히 “사전의료지시서”라고 하면 생전 유언장(Living Will)과 의료 결정에 관한 지속적 위임장(Durable Power of Attorney for Health Care)을 가리킵니다. 후자는 예를 들어 플로리다주에서는 의료 대리인 지정서(Health Care Surrogate Designation)라고도 부릅니다. 생전 유언장은 의사결정 능력을 잃기 전에 미리 지침을 남기는 문서입니다. 지속적 위임장은 본인이 의사결정 능력을 잃은 후에도 효력이 계속 유지되는 위임장입니다.

주마다 법률이 다르므로 적절한 서식도 주에 따라 달라질 수 있습니다. 인터넷에서 주별 서식을 찾을 수 있지만, 가장 신뢰할 만한 조언을 받으려면 담당 변호사에게 문의해야 합니다.

미국 연방 환자 자기결정권법(Patient Self-Determination Act)은 메디케이드와 메디케어 자금을 받는 의료기관이 환자에게 사전의료지시서를 작성할 권리가 있음을 알리도록 요구합니다. 사전의료지시서를 통해 극저온 보존을 원한다는 뜻을 분명하게 강조하고, 법적 사망 시 극저온 보존에 유리한 여건이 마련되도록 요청할 수 있습니다. 회원 번호와 함께 크라이오닉스 연구소의 연락처를 기재할 수도 있습니다. 의식이 있고 의사소통을 할 수 있을 때는 자신의 뜻을 직접 알릴 수 있습니다. 그러나 살아 있으면서도 의사소통을 할 수 없는 상황에서는 사전의료지시서가 의료진에게 중요한 지침이 됩니다.