로버트 에팅거

출생지, 학위, 경력과 크라이오닉스 개념의 발전

로버트 체스터 윌슨 에팅거는 1918년 12월 4일 뉴저지주 애틀랜틱시티에서 태어났습니다. 그는 생애 대부분을 미시간주 디트로이트 지역에서 보냈습니다. 물리학과 수학 석사학위를 받은 에팅거는 웨인주립대학교와 하이랜드파크 커뮤니티칼리지에서 근무했습니다.

어린 시절 그는 《제이미슨 위성(The Jameson Satellite)》이라는 이야기에서 임상적 사망에 이른 사람을 미래 과학이 도울 수 있을 때까지 보존한다는 공상과학적 발상을 처음 접했습니다. 이야기 속 인물의 유해는 거의 절대영도에 가까운 온도에 노출될 것으로 여겨지는 궤도로 보내집니다. 그를 소생시키는 존재는 인간 집단이 아니라 유기체 뇌를 가진 기계인간 집단이었습니다.

에팅거가 약 열두 살의 어린 나이에 접한 이 이야기는 훗날 ‘크라이오닉스’라고 불리게 된 개념을 발전시키는 생각의 씨앗이 된 것으로 보입니다. 에팅거는 이후 이렇게 썼습니다. “작가가 자기 아이디어의 핵심을 놓쳤다는 사실이 내게는 즉시 명백했다! 진보한 외계인이 인간의 시신을 복구함으로써 불멸을 이룰 수 있다면, 왜 모든 사람을 냉동해 훗날 우리 후손들의 구조를 기다리게 하지 않는가?”

제2차 세계대전 참전과 부상

그 후 에팅거는 수백만 명의 미국인과 함께 미 육군 병사로 제2차 세계대전에 참전했습니다. 소위로 복무하던 중 전투에서 부상을 입어 오랜 회복 기간을 보내야 했습니다. 회복하는 동안 그는 머릿속에서 무르익고 있던 생각과 관련된 여러 주제를 계속 공부했습니다.

특히 저온과 생물학적 시스템 분야를 연구한 프랑스 생물학자 장 로스탕의 저작을 읽었습니다.

크라이오닉스를 다룬 최초의 공상과학소설과 저술의 망설임

1948년 에팅거는 《마지막에서 두 번째 나팔(The Penultimate Trump)》이라는 공상과학 단편을 썼습니다. 이 작품은 1948년 3월호 《스타틀링 스토리즈(Startling Stories)》에 실렸으며 그 안에는 크라이오닉스 개념의 윤곽이 드러나 있었습니다. 그러나 그가 기념비적인 저서 《불멸의 전망(The Prospect of Immortality)》을 쓰기까지는 그 뒤로도 오랜 시간이 걸렸습니다.

에팅거는 훗날 그 이유를 이렇게 설명했습니다. “간단히 말하면 나는 대학에서 물리학과 수학을 가르쳤을 뿐인, 이제는 은퇴한 교사라서 예전에도 지금도 내세울 만한 자격이 없었기 때문이다. 바로 그 점이 오랫동안 내가 더 적극적으로 나서지 못하게 했다. 내 말에는 영향력이 없고 공식적인 자격도 없으며 지도자 역할에도 어울리지 않는다고 생각했다. 하지만 세월이 흘러도 더 적합한 사람이 나타나지 않았고, 결국 내가 써야만 했다…”

《불멸의 전망》의 초판, 완성본과 출간

에팅거는 세상을 바꾼 이 책의 초판을 1962년에 자비로 출간했습니다. 그에 앞서 1960년 무렵에는 개념을 몇 페이지로 정리해 오늘날에도 널리 이용되는 생명보험을 주요 재원 마련 수단으로 강조하고, 《미국 인명사전(Who’s Who in America)》에 실린 수백 명에게 자신의 구상을 보냈습니다.

반응이 거의 없자 그는 자신의 개념을 더 길고 자세하게 설명해야 한다는 사실을 깨달았고, 이것이 책의 초판으로 이어졌습니다. 초판은 어느 정도 주목을 받았으며 1964년 더블데이 출판사가 양장본을 출간하게 되었습니다. 이 책은 마침내 ‘이달의 책 클럽’ 선정 도서가 되었습니다.

크라이오닉스 단체 설립과 추가 저서

로버트 에팅거는 이후 미시간 크라이오닉스 협회의 설립에 핵심적인 역할을 했으며, 이 단체는 훗날 불멸주의자 협회(The Immortalist Society)로 이름을 바꾸었습니다. 1970년대에는 다른 세 사람과 함께 인체 유리화 보존 연구소를 설립했습니다. 이곳에서는 에팅거를 포함한 100명 이상의 환자가 액체질소 온도인 화씨 영하 321도에서 유지되는 특수 장치에 보존되었습니다.

에팅거는 성인이 된 뒤 평생 자신의 개념을 위해 쉼 없이 일했습니다. 관련 주제에 관해 수많은 글을 썼으며 아무 대가 없이 헤아릴 수 없이 많은 시간을 바쳤습니다. 이러한 노력은 불멸주의자 협회와 인체 유리화 보존 연구소뿐 아니라 다른 크라이오닉스 단체와 크라이오닉스 분야 전체를 강화하는 힘이 되었습니다.

그의 활동은 뒤이어 등장한 다른 크라이오닉스 지도자들에게도 영감을 주었습니다. 크라이오닉스 분야의 출발점이 된 책 외에도 그는 관련 저서 두 권을 더 출간했습니다. 첫 번째는 《인간에서 초인으로(Man Into Superman)》였고, 말년에 집필한 마지막 책은 《유니버스(Youniverse)》였습니다.